柳川では、まず水の匂いに気づく。駅を出て少し歩くと、家々のあいだを縫って細い水路が現れ、そこに棹を握った船頭の声がのんびり響いている。掘割と呼ばれるこの水の道は、かつて城を守り、田を潤し、暮らしの水を運んだもの。観光のために掘られたわけではなく、町のほうがこの水に合わせて形づくられてきた。だから柳川を歩くというのは、水のかたちを目でなぞることでもある。空が広く、柳がときどき風で揺れる。さあ、低い橋をいくつもくぐりながら、流れの下流へ向かって町を抜けていこう。
舟がくぐる橋の下、櫂の雫が落ちる音。水とともに暮らしてきた城下町を、流れに沿ってたどる
マチノワ編集部
順位ではなく、編集部が選んだ5スポットを順にご紹介します。柳川では、まず水の匂いに気づく。駅を出て少し歩くと、家々のあいだを縫って細い水路が現れ、そこに棹を握った船頭の声がのんびり響いている。掘割と呼ばれるこの水の道は、かつて城を守り、田を潤し、暮らしの水を運んだもの。観光のために掘られたわけではなく、町のほうがこの水に合わせて形づくられてきた。だから柳川を歩くというのは、水のかたちを目でなぞることでもある。空が広く、柳がときどき風で揺れる。さあ、低い橋をいくつもくぐりながら、流れの下流へ向かって町を抜けていこう。
棹を握った船頭が町の昔話や舟唄を挟みながら、頭がつかえそうなほど低い石橋を一つずつくぐっていく。城堀の水門から内堀へ入って沖端あたりまで、約3キロを一時間ほどかけて折れ曲がりながら下るのが定番の流れだ。水面すれすれを進むので、柳の枝が頬をかすめ、岸の蔵や生け垣を見上げる格好になる。冬場はこたつを据えた舟になり、毛布にくるまって白い息を吐きながら下れるのが柳川ならでは。運航は天候で変わるので、出発前に乗船場の最新案内を確かめておきたい。
鳥居をくぐると参道が長く、欅の木陰が涼しい。ここに祀られるのは初代柳川藩主の立花宗茂と、岳父の戸次道雪、妻の誾千代という三柱で、社名はそのまま三人の神に由来する。宗茂は関ヶ原で領地を失いながら後に同じ柳川へ返り咲いた数少ない大名で、その逸話から「復活」を願って参る人が今も多い。城下町から一本の堀を隔てた鬼門の位置にあえて建てられたという立地も、水と城を意識した柳川らしさが滲む。秋には「おにぎえ」と呼ばれる賑やかな大祭がここを起点に町へ広がる。
門をくぐると、明治期に建てられた西洋館と、池を中心に据えた松濤園が現れる。この松濤園は仙台の松島を写したと伝わる池泉庭園で、岸辺に植えられた松と水面の取り合わせが、ここが大名の住まいだった時代をそのまま今に運んでくる。大広間からは庭が一枚の絵のように開け、立花家史料館では甲冑や調度が当主の暮らしを物語る。掘割の水とつながる立地そのものが、柳川における立花家と水の縁を物語っている。開館の時間帯は季節で前後するため、訪ねる前に公式の案内を一読しておくとよい。
白い漆喰のなまこ壁が水路際に続く一画に、詩人・北原白秋の生家がそのまま残る。実家は造り酒屋だったといい、太い梁の通る土間や帳場に、明治の柳川の暮らしの匂いがこもっている。白秋は故郷の水郷を「わが生ひ立ち」などに繰り返し描いた人で、ここを訪ねてから掘割を見ると、舟も柳も橋もどこか詩の一節のように見えてくるから不思議だ。隣接する記念館には自筆原稿や愛用の品が並び、言葉が生まれた土地と作品が地続きであることを実感させる。開館は午後の早い時間で閉まるので、巡る順番を考えておきたい。
掘割が下流で広がるあたり、水際にぽつりと小さな社が立つ。明治のはじめに久留米水天宮の分霊を勧請し、地元の稲荷神社などを合祀して創られた、水の安全を司る神社だ。圧巻は春の祭礼で、社の横の掘割に六隻の川舟をつないで組み上げた「三神丸」という舟の舞台が浮かび、その上で三日三晩、踊りや芝居が奉納される。流れる調子に異国めいた響きが混じることから「オランダ囃子」とも呼ばれるその囃子は、水の上で聞くからこそ独特の余韻を残す。祭礼の日程は毎年告知されるので、合わせて訪ねるなら最新の案内を確かめて。
櫂がひと掻きするたび、水面の柳が割れて、また静かに閉じていくマチノワ編集部
沖端まで下ってくると、行きに駅前で聞いた船頭の声がもう遠い。水路の終わりには白秋が見たであろう景色が、たぶんそう変わらない姿で残っていて、舟を降りた足の裏に石畳の冷たさが伝わる。柳川を歩いて分かるのは、ここでは水が裏方ではなく、町の真ん中をゆったり通っているということだ。橋を渡るたびに下を覗き込みたくなる、そういう半日だった。今日紹介した拝観時間や乗船の受付は季節で動くので、出かける前に各施設の案内へ目を通しておくと、流れに乗り遅れずにすむ。