伊香保の街は、平らな場所がほとんどない。榛名山の東斜面にしがみつくように宿が積み重なり、その背骨を貫いているのが365段の石段だ。面白いのは、坂をのぼっているあいだ、ずっと足元に温泉が流れているということ。石段の下には茶褐色の「黄金の湯」の源泉が走り、16か所の小間口（こまぐち）と呼ばれる分湯口から、両脇の宿へ湯が引かれていく。つまりこの坂さんぽは、湯が山から降りてくる道を、人間が逆にさかのぼっていく行為でもある。息を切らして一段ずつのぼり、てっぺんの神社で源泉の気配に触れ、さらにロープウェイで一気に頂へ抜ける――そこから足を延ばせば、山あいの古刹・水澤観音が待っている。この記事は、そういう「縦に長い湯の街」を、坂の高低差そのものを楽しむ目線でたどっていく。
坂の上り下りで味わう、引湯の湯の街
マチノワ編集部
順位ではなく、編集部が選んだ4スポットを順にご紹介します。伊香保の街は、平らな場所がほとんどない。榛名山の東斜面にしがみつくように宿が積み重なり、その背骨を貫いているのが365段の石段だ。面白いのは、坂をのぼっているあいだ、ずっと足元に温泉が流れているということ。石段の下には茶褐色の「黄金の湯」の源泉が走り、16か所の小間口（こまぐち）と呼ばれる分湯口から、両脇の宿へ湯が引かれていく。つまりこの坂さんぽは、湯が山から降りてくる道を、人間が逆にさかのぼっていく行為でもある。息を切らして一段ずつのぼり、てっぺんの神社で源泉の気配に触れ、さらにロープウェイで一気に頂へ抜ける――そこから足を延ばせば、山あいの古刹・水澤観音が待っている。この記事は、そういう「縦に長い湯の街」を、坂の高低差そのものを楽しむ目線でたどっていく。
御関所跡の入口から伊香保神社まで、約300mを365段で駆けあがる坂。段数が365なのは「1年365日にぎわうように」という願いを込めて、2010年の改修で従来の315段に北側へ約50段を足して揃えた数字で、縁起担ぎがそのまま石に刻まれている。坂さんぽの主役はじつは足の下にあって、石段の真下を茶褐色の黄金の湯が流れ、両脇の小間口から各宿へ分かれていく。途中には湯の流れを覗ける小窓もあり、のぼりながら『今この坂の中を温泉が走っている』と意識すると、ただの階段が一気に湯の街の動脈に見えてくる。
石段をのぼりつめた、まさに行き止まりの最上段に建つ。平安の記録に名が残る延喜式内社で、上野国の三宮にも数えられた古社だ。祭神に温泉と医療の神である大己貴命・少彦名命を祀るのがこの土地らしく、湯の街の守り神として坂の頂点に置かれている意味が腑に落ちる。参拝のあと振り返ると、いま自分がのぼってきた石段が谷へ向かって一直線に落ちていくのが見え、街全体が斜面に張りついている地形をここで初めて体感できる。坂さんぽの折り返し点であり、視点が切り替わる場所。
石段の上り下りで脚を使ったあとに、高度だけを一気に稼げる乗り物。不如帰駅から見晴駅までを数分で結び、終点は物聞山の標高約955mの高台に出る。展望台からは赤城山や谷川岳方面のパノラマが開け、自分がさっきまで一段ずつのぼっていた温泉街が、斜面のどこに張りついているのかを俯瞰で確認できるのが面白い。坂さんぽで得た『縦の感覚』が、ここで一枚の地図のように平面化される。料金や運行間隔・運休日（点検期間あり）は変わることがあるので、乗る前に運行状況を確かめておきたい。
石段街から坂を下って水沢の里へ抜けた先にある、坂東三十三観音の第十六番札所。見どころは群馬県指定文化財の六角二重塔で、初層に六体の地蔵が回転する仕掛けが収まっている。これを静かに回しながら六道のめぐりに思いをはせるのが昔からの作法で、石段を上下した一日の終いに、回す動作で心を落ち着けるのに向く。本尊の十一面千手観音は古くからの霊像と伝わり、湯の街のにぎわいとは打って変わった、参道の杉木立の静けさが心地よい。御朱印や授与所の時間は変わることがあるため、拝観の前に寺の公式案内を見ておくと安心だ。
坂をのぼるとは、湯が降りてくる道を逆にたどること。マチノワ編集部
伊香保のさんぽは、ふくらはぎに正直だ。石段をのぼりきった達成感、てっぺんの神社で触れる源泉の気配、ロープウェイで一気に得る高度――坂の上り下りがそのまま記憶の起伏になる。さらに山あいの水澤観音まで足を運べば、湯の街とはまた違う静けさが体に効く。なお、ロープウェイや各施設の料金・運行時間、お寺の拝観時間などは見直されることがあるので、出かける前にそれぞれの公式の案内で最新をたしかめてから坂に向かってほしい。下りは膝に来る。手すりのある側を、ゆっくり。